La città di Monterey ospita oltre quattro milioni di turisti ogni anno, è nota per gli edifici storici coloniali, per la riserva naturalistica marina, dotata di una grande varietà di specie, per il vicino circuito automobilistico e motociclistico "Laguna Seca" e per il Monterey Bay Aquarium, uno dei più grandi acquari dell'America del Nord. L'economia si basa principalmente sul turismo e sulla pesca.

Monterey è diventata famosa per l'ambientazione di molti romanzi di John Steinbeck, come Cannery Row, Pian della Tortilla, I pascoli del cielo.